联合国环境大会开幕会议发布的两份报告透露，塑料废物每年对海洋生态系统造成估算达130亿美元的经济损失。联合国环境计划署（UNEP）年鉴第十一版中强调，塑料污染威胁海洋生物、海洋旅游、渔业等。
在天然资本的使用成本（生态成本）中，因自然原料的开采和加工而排放的温室气体占了30%以上。最大的（产品）下游成本（指产品的使用成本、维护保养和废弃成本）就是海洋的污染，按最低估算，达到了每年130亿美元的损失。
大量的难以量化的塑料废物以丢弃、糟糕的土地管理、旅游活动和渔业活动等渠道进入到海洋。有些塑料废物沉入海底，而有些则漂浮在海面，并随洋流远距离漂流，污染海岸线以及聚集在大规模的海洋环流中。
塑料废物以多种形式危害海洋环境，包括海洋生物因食用塑料而导致死亡或疾病；对海洋动物造成妨碍；损害脆弱的栖息地；造成化学污染；入侵生物通过塑料碎片扩散；塑料通过污损渔业设备和污染海滩等对许多国家的渔业和旅游业造成经济上的伤害。
另一个日益引起关注的问题是在消费类产品中塑料微粒的直接使用不断增加，如在牙膏、发胶和洁面产品中使用的塑料微珠等，目前的生活污水处理还无法将其滤除，从而直接流入河流、湖泊和大海。年鉴指出，塑料微粒对诸如濒危的北露脊鲸等因通过滤食而可能进入到其消化系统的大型生物造成威胁。
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